Los estudios encaminados a describir la complejidad de los fenómenos de conservación y de degradación de los bienes culturales se centran principalmente en las alteraciones causadas por agentes contaminantes o por agentes biológicos. Los objetivos de profundizar en estos estudios son:

• Determinar el estado de conservación de la obra, viendo las transformaciones físicas y químicas que ha podido sufrir, y cómo estas transformaciones pueden afectar a su continuidad en el tiempo.
• Definir los factores de deterioro que afectan a las obras, tanto los intrínsecos (su propia estructura material) como los extrínsecos (microclima, contaminación, agentes biológicos, condiciones de uso y exposición, etc.).

El biodeterioro se ocupa de la identificación y el estudio de todos aquellos organismos vivos que pueden ser causantes de alteración en los bienes culturales.

Las alteraciones físico-químicas en los bienes culturales implican modificaciones en las propiedades originales de los materiales, y aunque no siempre se reflejan externamente,  suelen ir acompañadas de indicadores visuales y de productos de alteración.